저녁 6시, 서울 쌍문동 한 주택가 구석진 건물에 가방을 든 아주머니들이 하나 둘 씩 들어가기 시작한다. 젊은 여자부터 중년의 티를 훨씬 넘어 머리 희끗한 노인들까지 그 구성원이 다양하다. 댄스 교습소는 아닐테고…….
건물로 들어가는 이유는 모르지만 외벽에 걸린 나무 현판이 그들의 목적을 짐작케 한다.
‘풀무야학’에 불이 켜진다.
“사! 백! 팔! 십! 만!”
서너 평 되는 칸막이 교실에서 들리는 소리가 아이들은 아니다.
“자아, 숫자 다시 한번 보시고 따라 읽어 보세요.”
셈을 가르치는 젊은 교사의 목소리 또한 학생들 못지않게 기운차다.
“여기서 하믄 자~알 되드만 집에 가서 혼자 하믄 잘 안돼.” 푸념하듯 아쉬워하듯 고백하는 아주머니의 목소리에 깊은 아쉬움이 베어있다.
“그러니까 복습해야지~이” 옆자리에 앉은 다른 아주머니가 기다렸다는 듯이 받아친다.

다양해진 교육 형태에서의 ‘야학’
“처음 이 곳에 올 때는 가르친다거나 봉사하러 온다고 생각하지만 오히려 저희가 배워 가는 게 더 많아요. 여기 어머니들이 얼마나 열심히 공부하는지 오히려 낮에 직장에서 쌓인 것들이 이곳에 오면 활력소로 변해요. 그러니까 저희가 얻어가는 거죠.” 
낮에는 고등학교에서 영어교사로 아이들을 가르치는 ‘풀무야학’의 손승권(29) 교장은 나이답지 않게 겸손한 말로 대답을 한다. 겸손한 것에 굳이 나이를 따질 필요가 있을까마는 워낙 당찬(?) 친구들을 많이 봐온 터라 그 ‘겸손’이 참으로 신선하게 느껴질 수 밖에 없다. 말하자면 손 교장은 ‘투 잡(두 가지 직업)’인 셈인데 피곤하지 않느냐는 내 물음에 오늘은 중간고사가 있어 조금 일찍 나올 수 있었다고 한다. 학생들 중에는 종일 고된 일을 하고 수업에 오는 분도 있으니 자신은 거기에 비하면 피곤하단 말이 나올 수도 없고 말할 수도 없다고 손사래를 친다.

“처음 교장으로 부임한 지난 해에 학교가 근처 창동 시장 안쪽 건물 지하에 있었거든요. 냄새도 나고 환풍도 제대로 되지 않는 열악한 환경이었음에도 아주머니들이 너무 열심히 나오시더라구요.” 그때부터 ‘풀무야학’ 교사들과 후원회원들은 어떻게든 학교를 지하에서 지상으로 옮겨야겠다는 생각을 한다. 

이후 적극적인 후원회원 모집과 일일주점, 장터 등을 통해 전세 자금을 마련, 하늘이 보이는 현재 건물에 이른 것이다.
현재 사용하는 책상과 의자는 구청에서 지원을 받은 것이고 컴퓨터는 정보문화진흥원에 기획안이 채택 되어서 당분간 걱정 없이 수업에 사용할 수 있게 되었지만 그것마저 계약기간이 끝나면 다시 돌려 줘야 하는 상황이니 마음 놓고 있을 입장은 아니다.
“그나마 건물 주인이 월세를 좀 깍아 줘서 다행이죠.”
손 교장이 먼저 번 지하에 있을 당시 학교 모습과 비교라도 하듯 교실을 둘러본다.
 

학생과 교사가 행복해지는 교육
벌써 수 년 째 ‘풀무야학’에서 수업을 받고 있는 한 아주머니는 이곳에서 한글과 셈을 배운 후 은행에 가서 남의 도움을 빌지 않고 스스로 돈을 찾은 일에 실로 감격스러워한다. 한글과 셈을 잘 몰랐을 때에는 늘 누군가의 도움을 받아 돈을 찾았지만 이젠 스스로 할 수 있다는 것에 행복하다는 것이다.
동네에서 아주머니들끼리 서로 이야기를 나누다 아름아름 찾게 된다는 ‘풀무야학’에는 현재 30여 명의 학생들이 밤마다 한글이며 셈, 한자를 배우고 있다. 워낙 변동이 많을 수밖에 없는 어머니들이라 배우는 과정에서 끊기는 경우가 많다. 지속적으로 학교 운영이 이어지지 못한 상황도 있지만 교육과정에 대해서는 나름대로 신중한 고민을 하고 있다.

“물론 하나 씩 아는 것에 재미를 느끼고 오시는 분들도 있지만, 학생들에게 어떤 목표를 설정해 주고 재미있게 가르칠 수 있는 게 무엇일까 고민중이예요. 예를 들어 영어 과목 같은 경우 6개월 과정에 학기제로 하면 어떨까 하는 거죠. 그러면 봉사하는 교사들도 의무감이 생겨 지속적인 활동을 할 것이고 배우는 학생들은 목표가 생겨 성취감을 얻게 할 수도 있게 말이죠.” 손 교장의 교육 철학은 분명하다.

그는 또 “‘풀무야학’은 ‘행복’이란 말이 가장 중요해요. 학생들의 행복과 교사의 행복이 동시에 이뤄지는 거죠. 한쪽으로 치우치지 않고 양쪽 모두가 행복해야 야학의 연속성이 생기거든요. 아무리 자원봉사지만 교사가 자리를 굳건히 지켜야 학생들이 즐겁게 수업할 수 있을 거라고 생각해요.”라며 무슨 일이 있어도 수업은 반드시 지켜야 한다는 교사의 책임을 강조한다.

현재 정기적으로 후원을 하는 회원들은 손 교장이나 동료 교사들의 선·후배 등을 통한 20여 명이 조금 넘는다. 턱없이 부족한 후원회원을 확대해서 재정적인 안정을 만들어 ‘풀무야학’을 지역에서 평생교육의 공간으로 만들고 싶은 것이 이들의 소망이다. 그렇게 되면 교사가 바뀌어도 학생들의 교육은 지속성을 두고 이어질 수 있기 때문이다.  

그들이 꿈구는 교육공동체

“‘풀무야학’은 이런 모습이었으면 좋겠어요. 아이들은 어머니에게 컴퓨터를 가르쳐 드리고 어머니는 아이들에게 김장 담그는 법이나 요리 강좌 같은 걸 가르치는 거죠. 상호 교육에 대한 교류죠. 10년 정도면…….” 손 교장의 얼굴에 벌써 그 그림이 그려지며 행복해하는 표정이 가득하다. 
이번 달에 재정 마련하기 위해 일일주점을 하겠다는 손 교장의 말에 꼭 참석하겠노라고 약속을 하고 칸막이 교실을 넘겨본다. ‘풀무야학’을 나와 멀어져 가는 길에도 숫자를 읽는 아주머니들의 목소리가, 유난히 내게만 크게 들리는 건 아닐까?