“이 결단을 두고 얼마나 오랜 시간을 망설이고 괴로워했던가?
지금 이 시각 완전에 가까운 결단을 내렸다.
나는 돌아가야 한다.
꼭 돌아가야 한다.
불쌍한 내 형제의 곁으로, 내 마음의 고향으로, 내 이상의 전부인 평화시장 어린 동심 곁으로, 생을 두고 맹세한 그 많은 시간과 공상 속에서, 내가 돌보지 않으면 아니 될 나약한 생명체들 …….
나를 버리고 나를 죽이고 가마. 조금만 참고 견디어라.
너희들의 곁을 떠나지 않기 위하여 나약한 나를 다 바치마.
너희들은 내 마음의 고향이로다 …….”
- 1970년 8월 9일 일기 중에서 -

그 순간에 던졌던 전태일의 몸과 마음이 이미 이 날의 결단을 예견하고 있었던 것이다.

전태일 분신의 의미
1970년 11월 13일 청계천6가 평화시장 국민은행 앞길에서 “근로기준법을 준수하라!”고 외치며 자기의 몸을 불사른 일이 벌어졌다. 이것이 ‘전태일 분신 사건’이다.
노동자의 분신, 투신, 자살은 전태일이 ‘근로기준법 준수’를 요구하면서부터 시작되어 노동운동에서 투쟁수단의 하나가 되어 왔다.
전태일이 분신한 1970년은 민주노조 운동의 원년이 되었다. 이후 1970년대 노동운동은 청계피복 노동조합, 동일방직 노동조합, 반도상사 노동조합, YH 노동조합 등 각종 민주노동조합들의 결성과 불굴의 투쟁으로 활성화 되었다. 유신정권의 탄압과정에서 발생한 1976년 2월의 ‘방림방직 사건’, 1976년 4월의 ‘인선사 유령노조사건’, 1977년 9월의 청계피복노동자 투쟁, 1978년 2월의 ‘동일방직 오물사건’ 등은 긴급조치 9호 하에서 민중운동에 대한 박정희 정권의 탄압이 얼마나 강도 높게 전개되었는가를 증명해 준다.
그러나 전태일 열사의 분신으로 촉발된 노동운동의 조직화는, 1980년대 전반기 소모임 운동 등을 통해 확충돼 나갔고 그 일환으로 민주노조의 건설과 재건을 위해 광범위한 노력을 하게 된다. 1983년 말의 ‘살인명부(블랙리스트) 철폐운동’을 시발로 하여 ‘한국노동자복지협의회’(노협), ‘청계피복노동조합’의 복구가 이루어지고, 나아가 ‘대우어패럴 노동조합’등 민주노조가 군사정권과 기업가들의 방해 시도에도 속속 결성을
하게 된다. 뒤이어 수많은 노조의 결성과 결성을 위한 투쟁의 정점에서 1985년 6월의 ‘구로동맹파업’이 발생한다.

그리고 6월항쟁으로 군사정권의 억압적인 통치체제가 균열되는 바로 그 시점에, 노동자 대중의 광범위한 투쟁이 전국적으로 전개된다. 7~9월 동안에 전국의 4,000여 개 기업체에서 270여만 명의 노동자들이 대중적인 파업과 농성, 시위에 참가하였고, 6·29선언 이후 10월까지 결성된 신규 노동조합은 1,100여 개에 이르렀다. 1987년 7~9월 노동자대투쟁은 한국 노동운동사에 획기적인 의미를 지니는 것이었다. 사실 50년대 분단의 고착화 속에서 노동계급 등 기층 민중들은 ‘침묵’과 방어적 생존에 머물러야 했다. 하지만 전태일의 분신은 국가 폭력에 맞서는 집단이 단순히 학생이나 지식인에만 국한되는 것이 아님을 말해 주는 것이었다. 실제 이후 노동자들의 희생은 보다 적극적인 저항의 과정에서 드러난다. 즉 파업과 같은 노동자들의 투쟁 속에서 적극적인 희생을 발견하게 되는 것이다.

전태일의 정신은 계속돼야
전태일이 우리 곁을 떠난지 35년이 흘렀다. 전태일 열사는 1960~70년대 산업화의 과정에서 선성장 후분배라는 지배논리로 소외된 노동자, 민중의 권리 증진과 사회 민주화를 위해 온몸을 바쳤으며, 전태일 열사의 ‘사랑’ 정신은 우리 역사에서 반드시 기억해야 할 소중한 자산이 되었다.
한 노동자의 일기장에서 우리는 한국현대사의 물줄기를 바꾼 숭고한 ‘사랑’ 정신을 배우게 된다. 최근 청계천 복원 공사로 조성된 ‘전태일거리’의 기념조형물 등을 뛰어 넘어 전태일의 ‘사랑’ 정신은 기념사업으로 보다 구체화되어 후대에 널리 이어지기를 바란다.