한국 불교운동사 정점의 현장,
조계사

올해는 1987년으로부터 꼭 20년이 되는 해이다. 20년 전, 한 젊은이의 죽음은 민주화를 바라던 민중의 열망에 불을 지폈고 군부독재정권은 잠시나마 백기를 들었다. 수많은 사람들이 거리로 뛰쳐나와 깨뜨린 보도블록 조각을 들고 싸웠으며, 최루탄 자욱한 시위 현장의 높은 빌딩 유리창에서 쏟아진 두루마리 휴지들은 마치 살풀이춤의 하얀 수건인양 너울너울 지상으로 떨어져 내렸다.
그해 2월부터 서울을 비롯한 대도시에서는 산발적이면서 격렬한 시위가 지속적으로 일어났다. 그리고 6월 10일 범국민대회를 시작으로 20여 일 동안 전국적으로 5백여 만 명이 참가한 대규모 시위가 집중적으로 일어났으며, 마침내 6·29선언을 이끌어냈다. 긴 군부독재를 종식시키는 결정적 동인이 된 6월민주항쟁. 바야흐로 20년이라는 세월이 훌쩍 지난 올해에는 그해의 민주항쟁을 기리기 위한 행사들이 많이 치러진다.
이달 3일(토)에는 불교계에서 대규모 추모행사를 연다. 그날은 박종철 열사의 49재가 20주년을 맞는 날로 서울 조계사 앞에서 천도재와 다채로운 문화행사가 열린다. 사람이 죽은 날로부터 49일째 되는 날에 죽은 사람의 명복을 빌며 좋은 곳에서 다시 태어나도록 기도하는 불교의식인 49재는 수많은 민주열사들의 넋을 달래는 상징의식으로 행해져 왔다. 이것은 바로 20년 전 3월 3일, 그날로부터 시작되었다.
불교 최초의 경전인 숫타니파아타에는 다음과 같은 부처님 말씀이 있다. “산 것을 죽여서는 안 된다. 또 남을 시켜 죽여서도 안 된다. 그리고 죽이는 것을 보고 묵인해서도 안 된다. 난폭한 것을 보고 두려워하는 모든 생물에 대해서 폭력을 거두어야 한다.” 이것은 ‘고 박종철 영가 49재 천도식’을 알리는 유인물에도 적혀 있는 글귀이다. 그랬다. 스님들은 부처님 말씀을 따라 살생을 묵인할 수 없어 선방에서 나왔다. 더구나 악랄한 정권의 손에 스러진 넋이었으니, 권력 유지를 위해 살인까지 서슴지 않는 잔악무도한 폭력 앞에서 마침내 불교계가 나선 것이다.

49재 천도식 봉행 발표와 번복   요 몇 년 사이에 조계사의 외관이 많이 변했다. 도로에서도 훤히 보일 만큼 앞이 트이고 일주문이 서 있어 누구나 쉽게 찾을 수 있다. 그러나 불과 2년 전까지만 해도 조계사와 도로 사이에는 불교용품을 파는 상가들이 들어서 있었고, 상가 옆으로 난 좁은 골목길로 꺾어 들어야 비로소 입구를 찾을 수 있었다. 몇 년 만에 발걸음을 하게 된 그곳에서 잠시 어리둥절하게 도로와 일주문과 대웅전을 번갈아 바라보다 ‘大韓佛敎總本山曹溪寺(대한불교총본산조계사)’라는 현판이 걸린 일주문 아래에서 이용성(47세, 풍경소리 사무총장) 씨를 만났다. 당시 민중불교운동연합(민불련)의 집행위원장 대리를 맡고 있던 그는 20년 전 3월 3일, 조계사 앞에서 일어난 일에 대해 상세히 들려주었다. 박종철 고문치사사건은 다른 의문사 사건과는 달리 사건 발생 2~3일 만에 세상에 알려졌고, 사회적 반향이 일파만파로 번져나갔다. 각 종교·사회단체가 연대하여 ‘고 박종철 군 범국민추도준비위원회’를 결성하였고 불교계에서는 지선과 진관 스님이 공동대표로 참여하였다. 그리하여 2월 7일에 1차 범국민 추도대회가 열렸고, 2월 7일부터 살해당한 지 49일째가 되는 3월 3일까지 전국적으로 농성과 항의집회가 끊임없이 일어났다. 또한 불교계에서는 2월 25일부터 3월 3일을 ‘고문 추방 및 민주화를 위한 불교 기도주간’으로 정해 정권의 부도덕성에 항변했다.

거리로 나선 스님들

“불가에서는 49재를 보통 사시(巳時)에 봉행합니다. 그래서 오전 11시에 조계사에서 모이기로 했어요. 하지만 그 일대가 전경들로 봉쇄되었기 때문에 2백 명 정도만 조계사 앞까지 올 수 있었어요.”
50여 명의 스님, 150여 명의 대학생과 청년 불자들이 조계사 앞 도로에서 대오를 형성했다. 박종철의 영정과 위패를 든 스님들이 맨 앞에 서서 염불을 외며 조계사 정문을 향해 행진했다. 그러나 좁은 골목은 전경들로 완전 차단되었고 얼마간의 대치와 몸싸움 끝에 그 자리에서 약 5분 동안 약식 천도재를 진행했다. 그리고는 기다렸다는 듯 최루탄이 날아들었다. 맨 앞쪽에 집중적으로 떨어지는 바람에 지선, 명진 스님을 비롯한 여러 사람이 그 자리에서 쓰러졌다. 결국 골목에서 밀려나온 나머지 대오는 종로에서 규탄집회를 열고 있던 시위대에 합류했다. 조계사 앞에서는 지선 스님과 불자 7~8명이 연행되었다가 훈방 조치되었다.

이용성 씨는 그날의 의미를 이렇게 밝혔다.
“3월 3일은 한국 불교 역사상 가장 많은 스님들이 거리로 나선 날입니다. 또한 스님들이 맨 앞에 서서 전경들과 직접 부딪쳐 싸운 유일무이한 날이지요. 10·27법난 이후 사회 민주화와 불교 자주화를 위한 불교운동이 싹트기 시작했는데, 박종철 열사의 49재를 통해서 비로소 불교 내적인 동력을 이끌어낼 수 있었던 겁니다.”
승복을 입고 최루탄이 자욱한 거리에 선 승려. 화염병도 쇠파이프도 없이 맨손으로 전경들 앞에 선 승려. 상상만으로도 그 모습은 가히 인상적이고 또한 위력적이다. 당시 전경들 역시 스님과 대면하는 것을 무서워했다고 한다. 어느 스님이 백골단에 둘러싸였다. 무술경관으로 구성된 백골단의 손아귀를 무사히 빠져나가기란 어렵다. 그러나 스님은 공중으로 떠올라 360도 돌려차기를 한다.

거듭나기 위한 새로운 모색

오는 3일 있을 49재 20주년을 기념하는 천도재는 ‘6월민주항쟁 20년 사업 불교추진위원회’가 주관한다. 6월민주항쟁과 1994년 종단개혁의 정신을 계승하고자 결성된 추진위는 지나간 20년에 대한 참회와 반성과 불교적 가치를 바탕으로 진정한 민주사회를 위해 힘을 쏟을 것이라고 밝혔다.
추진위의 운영위원장직도 겸하고 있는 이용성 씨는 무엇이든 ‘기념’하는 것 자체는 별 의미가 없다며 말을 떼었다. 나 역시 같은 생각이고, 이 시대의 많은 사람들 또한 그러할 것이다. 특히 기념행사가 잇달아 열리는 올해에는 그러한 생각이 더욱 클 것이다. 그는 추진위를 불교계의 양심적이고 민주적인 모든 세력을 결집시키는 상설기구로 만들 계획이라고 한다.