“여러분 귀청을 찢는 저 총소리가 들립니까? (……)살인집단 공수부대가 도청을 사수하는 우리를 죽이겠다고 공격해 오고 있습니다. 몇 시간 후 (……) 이 세상에서는 영원히, 살아서는 두 번 다시 얼굴을 못 볼지도 모릅니다. 하지만 두려워 마십시오! 광주 시민이 우리를 기억할 겁니다. 우리의 죽음이 곧 살아 있는 역사로 기록될 겁니다.”
1980년 5월 27일 새벽, 계엄군과의 마지막 일전을 앞두고 전남도청에서 윤상원 열사가 뿜어낸 포효이다. 우리 현대사에서 한국전쟁 이후 최대의 비극으로 기록되고 있는 5·18민중항쟁(5·18)은 피의 진압에 의해 일단락되는 듯 했다. 그러나 5·18은 한국 민주화운동의 가장 강력한 원동력으로 살아 움직였다.
생사를 넘나드는 극한상황에서도 나눔과 대동을 꽃피운 80년 5월의 광주를 당당히 지켜낸 정향자(53) 노동실업광주센터 소장을 전남도청 가까이에 있는 그의 사무실에서 만났다.
“5월 당사자들, 특히 앞장서서 싸웠던 사람들은 그 당시 얘기를 꺼려합니다. 그때 봤던 것들이 너무 생생하게 생각나고 되살아나 아직도 가슴이 철렁 내려앉기 때문이지요.”
총칼이 난무하고 유혈이 낭자했던 광주를 외면할 수 없었던 그의 용기는 어디에서 나왔을까?

“5·18은 준비된 것은 아니었지만 그것이 가능했던 필연적인 조건이 있었다.”며 그는 말을 이었다. “70년대 초부터 가톨릭노동청년회(JOC) 활동을 하면서 노조 활동을 했습니다. 70년대 말은 희망이 넘쳤던 시기였죠. 엄혹한 유신체제가 붕괴되면서 대중들이 우리를 지지해 줬습니다.

5·18 이후 자신의 몸도 지키기 힘들었지만 원풍모방노조에서 지원해 준 470만 원으로 다른 사람들의 도피자금을 대주는 활동도 마다하지 않았다. 그러나 상황이 갈수록 좋지 않아 그도 더욱 깊숙이 숨어 지내야 했다.
이런 생활을 1년 남짓 한 후 그와 같이 일했던 신부님이 감옥에서 나온 것을 계기로 더 이상 숨지 않기로 했다. 5·18을 치열하게 뚫고 지나 왔으나 그는 명망가가 아니었기에 위험한 고비를 넘길 수 있었다.
그러나 5·18 때의 활동을 회사나 주변에서 알게 될까 봐 전전긍긍했던 시간들은 그 이후로도 꽤 지속되었다.
1년 정도의 도피생활을 끝내고 뭔가 하고 싶었지만 다시 일하는 사람도 없고 그도 육체적으로나 정신적으로나 지치고 우울해져 위로 받고 싶고 의지하고 싶은 마음이 강해졌다고 한다.
그때 결혼을 생각하게 되었다. JOC 활동을 열심히 하는 그를 눈여겨봤던 한 신부님이 친동생을 소개하여 결혼을 하게 되었다. 81년 5월 18일에 …….
결혼을 했지만 십 년 넘게 노동자로서 살아온 삶을 바꿀 생각은 없었다. 오히려 안정적으로 더 열심히 하리라 생각했다.

5·18 후유증과 결혼
결혼이라는 인연까지 가져다 준 그의 JOC 활동은 어땠을까?
1970년에 우연히 신문에서 여공을 모집한다는 광고를 본 그는 몇 백대 일의 경쟁률을 뚫고 전남제사에 입사했다. 높은 경쟁률 때문에 기대가 컸으나 공장일은 너무 힘들었다. 매일 울며 회사를 다니면서 자신은 다른 노동자들과는 다르다는 교만한 생각을 품고 있었다. 우연히 성당에 나가게 되고 JOC 활동을 하면서부터 이런 생각은 바뀌게 되었다.
“JOC에서 공부를 하면서 노조가 좋았고 나의 존재에 대해서 생각해 보니 노동자 의식이 절로 생겨났습니다. 그 뒤로는 회사생활도 적극적으로 하고 일도 열심히 하여 반장이 되었지요. 반장이 되니까 사람들을 조직하기가 쉬워져 JOC의 공부 모임도 많이 만들 수 있었어요.”
JOC에서는 공부 모임 과정을 다 마치면 투사 선서식을 하고 지도 투사가 되는데, 그는 지도 투사가 되어 19명의 지도 투사를 만들어냈다. 한 사업장에서 그렇게 많은 인원이 배출된 것은 전국에서 처음이었다고 한다.
뛰어난 조직가였던 그는 마침내 1974년에 여성으로서는 처음으로 강력한 상대 후보를 누르고 노조 위원장에 당선되었다.
그렇게 되기까지 그의 삶은 그의 것이 아니었다고 한다. 공부 모임을 너무 많이 운영하여 그에게 개인적인 생활은 거의 없었다.

생각의 전환, JOC 활동
민주화운동과는 거리가 멀었던 그의 남편이 노조활동을 열심히 하는 그를 이해할 리 만무했다. 교육이다 회의다 하며 서울에 가서 보름 가까이 있는 때도 있고 밤늦게 들어오는 경우도 다반사이고 어쩌다 집에서 마주할라치면 사람들을 몰고 들어오니 어떠했겠는가.
결혼 전에 몇 가지 조건을 내걸기는 했지만 현실은 서로 감당하기가 너무 힘들었다. 5,6년 동안 엄청난 시련과 고통을 감내하면서 그래도 다행히 신뢰가 생겨 어려운 고비를 넘길 수 있었다고 한다.
“살면 살수록 좋은 사람, 귀한 사람, 고마운 사람입니다. 부드럽고 섬세한 역할을 잘해줘서 두 아이가 영성적으로 잘 자라줬어요.”
1984년에 전남제사를 그만둔 뒤에도 광주노동운동협의회 활동, 천주교광주대교구 가톨릭노동상담소 활동을 계속 이어가면서 그는 노동운동의 한길에서 광주를 떠나지 않고 있다. 80년 그때처럼.
 

전국 최초로 실직자 쉼터를 운영하기도 했던 그는 행려병자가 되기 전에 지원을 해야 경제적으로도 적은 비용이 든다며 노동과 복지는 결합되어야 한다고 강조한다. 빈곤과 실업문제가 해결되어야 우리 사회의 내적 분열을 막을 수 있다며 지금도 자신이 할 수 있는 일을 놓지 않고 있는 정향자 소장. 그의 명함에는 광주동구 자활후견기관 관장과 노동실업광주센터 소장이라는 직함이 새겨져 있다.
정향자 소장이 목숨을 걸고 그토록 지키려 했던 80년 5·18민중항쟁이 올해로 25주년을 맞는다.
그동안 우리 사회는 많은 변화를 겪었고 더불어 5·18에 대한 인식도 함께 변화했다. 한때 폭도들의 난동으로 매도되었던 5·18은 이제 명예가 회복되어 한국의 민주화운동사에서뿐만 아니라 세계 민주화운동사에서 가장 빛나는 투쟁의 하나로 자리매김 되고 있다.