민중신학은 박정희 정권의 개발독재가 시작된 1960년대에 싹텄으며, 1971년에 일어난 전태일 분신 사건을 시작으로 유신체제 하에서 연이어 터진 역사적 사건들로 인해 구체적으로 발화했다. 1970년대의 한국 현대사가 없었더라면 이와 같은 매우 독창적인 기독교 사상은 태어나지 않았을 것이다. 한국 기독교 1백 년의 역사에 있어서 가장 빛나는 신학적 성과로 꼽힐 만큼 민중신학은 한국 내의 특수한 상황에서 싹튼 자생적이고 독창적인 신학이며, 그로 인해 한국의 기독교로서 신앙 정체성을 확고하게 띠게 되었다. 그 이전까지만 해도 기독교인이 된다는 것은 한국인으로서의 문화와 전통에서 분리되고 단절된다는 것을 뜻했다. 또한 기독교인이 된다는 것은 그것이 적극적이든 소극적이든 간에 민중을 억압하고 수탈하는 세력을 지지하고 따르는 것을 뜻했다. 그것은 서구의 교회가 오랜 세월 동안 기득권을 유지하고 부를 축적하고 세를 늘이기 위해 주입해왔던 이데올로기에 다름 아니었다.

민주화운동 주역들의 활동 근거지

서울 서대문에 있는 한국기독교장로회총회 선교교육원은 민중신학이 민주화운동의 중심에 설 수 있도록 한 소중한 공간이다. 지하철 2호선 충청로역에서 내려 경기대학교 정문을 향해 올라가다 큰 사거리에서 왼쪽으로 꺾어 들어가면 된다. 표지판이 따로 없어 찾기가 쉽지는 않지만, 충정로 2가 동사무소를 이정표로 삼는다면 동사무소를 등지고 오른쪽으로 약 100미터 정도 떨어진 곳 건너편에 고풍스런 돌담으로 길과 경계를 이루고 있는 선교교육원을 만날 수 있다. 정문 벽에 어수선하게 붙어 있는 문패들을 보아서도 그곳이 선교교육원이 맞는지 아리송하긴 하지만, 고개를 들어 언덕바지에 있는, 담쟁이덩굴로 덮인 빨간 벽돌 건물을 본다면 제대로 찾아온 것이다.
그곳에서 권진관(55세, 성공회대 신학과) 교수를 만났다. 그는 1977년부터 1981년도까지 선교교육원에서 기숙하며 신학 공부를 했다. 당시 선교교육원은 민주화운동을 하다 제적당한 학생들과 해직 교수들의 주요한 활동 근거지였다. 권 교수 역시 서울대 사회복지학과를 다니던 중 민청학련 사건으로 구속되어 징역을 살았고, 출소 후 선교교육원에 들어와 전공과는 무관한 신학 공부를 하게 되었다. 안병무 박사가 선교교육원 1대 원장을 맡기 시작한 1976년부터 위촉생 교육 프로그램을 시작해 돌아갈 학교가 없는 학생들의 교육을 담당했다. 독일에서 신학 공부를 한 안병무 박사는 독일 교회로부터 상당한 신뢰를 얻고 있던 터라 독일 교회의 재정지원으로 그러한 프로그램을 열 수 있었던 것이다.

그 시절을 되새기며 이야기를 들려주던 권 교수는 음담패설이라는 대목에서 쑥스러운 듯 크게 웃었다. 그리고 또 다른 일화로 한 학기를 마무리하는 종강예배 때 안병무 박사가 설교를 하던 이야기를 들려주었다. 그날 그는 연신 졸고 있었는데, 졸면서도 언뜻언뜻 들려오는 설교가 이상하게도 마음을 움직여 정신이 번쩍 들었다고 한다. 어떤 내용이었는지 지금은 잘 기억나지 않지만, 굉장히 감동적인 설교였다고 전했다. 타계한 지 10년이 된 안 박사는 당시 설교를 하면서도 자주 울었다고 한다. 쫓겨난 학생들에게 쫓겨난 교수들이 졸업장을 준다는 말을 끝까지 잇지 못하고 눈물을 흘릴 만큼 학생들을 몹시 안타깝게 생각했다. 그러한 따스한 마음과 감동적인 설교가 권 교수를 비롯한 많은 학생들의 정신세계에 깃들어 신학자와 목회자의 길로 나아가게 했을 것이다.


철거 위기를 맞았던 유서 깊은 근대 건축물

2004년 12월 31일, 선교교육원은 서울시 등록문화재 목록에 올랐다. 한눈에 보기에도 유서 깊은 건축물인 선교교육원은 1921년 캐나다선교회가 세웠다. 선교사이면서 사업가인 H. 모리스가 일제 강점기 때부터 소유하고 있던 토지에 역시 선교사이면서 의사인 맨스필드가 1921년 러시아풍의 건물을 세워 병원 진료실 겸 사택으로 사용하였다. 모리스는 경인철도 건설권과 광산 개발권을 최초로 따낸 서양인과 동일인물이다. 그러다가 1970년 두 나라 교회 사이에 선교협약을 맺으면서 캐나다선교회가 한국기독교장로회에 무상으로 기증하였다.
그러나 문화재 등록 절차가 완료되기까지는 많은 어려움이 있었다. 기독교장로회총회 측에서 빌딩을 짓기 위해 선교교육원을 철거하려고 하자 하태영(현 서울 녹번동 삼일교회 담임목사), 김원배(현 목포 유달제일교회 담임목사) 등의 젊은 목회자와 시민단체의 반발이 거세게 일어났다. 하지만 워낙 오래된 건물이다 보니, 설립자와 설립시기와 관련한 정확한 자료를 찾기가 쉽지 않았다. 게다가 기독교장로회총회에서 일본인 소유의 적산가옥이이라는 근거 없는 주장을 펼치면서 철거가 기정사실화되는 듯했다. 그러다 캐나다선교회가 조선총독부에 제출한 인가신청서와 캐나다 선교사들이 본국에 보낸 보고서를 통해 위와 같은 사실이 밝혀졌고, 그럼으로써 비로소 등록문화재로 인정되어 철거를 모면할 수 있었다.
현재 선교교육원에는 한국여성단체연합, 외국인노동자대책협의회, 평화인권연대 등 많은 시민단체가 입주해 시민운동의 새로운 메카로 자리매김하고 있다. 기독교장로회총회가 수유리에 있는 아카데미하우스를 매입해 이주하면서 선교교육원도 옮겨갔으며, 이름도 ‘총회교육원’으로 바뀌었다.