해방 이후 한국에서는 한반도의 통일과 민주주의 실현이 핵심적인 과제로 떠올랐다. 그러나 한국전쟁 이후 분단이 고착화되어 가는 형태를 보이자. 적어도 남한 내에서는 민주주의라는 문제가 가장 선차적으로 해결되어야 할 화두가 되었다. 이는 ‘민주주의란 무엇인가’라는 이론적·사상적 논쟁과 갈등으로 표출되었고, ‘어떻게 민주주의가 실현된 사회를 추구하고 앞당길 것인가’ 라는 사회운동론적 실천으로 나타났다. 그래서 그동안 한국 사회에서는 민주주의와 관련된 다양한 방법들과 논의들이 제시 및 이루어져왔고, 국가와 지배권력이 대한 민중들의 이루 다 헤아릴 수 없을 만큼 많은 항거행위가 있어왔다.
  한국에서의 민주화운동은 항거행위의 성과가 비민중적인 방식으로 이용되었지만, 외현적으로 보면 성공하였다고 할 수 있는 4월혁명이나 6월민주항쟁이 있으나, 거의 대부분의 항거행위는 경찰과 군인을 동원한 국가의 물리력에 의해 비참하게 종결되었다. 이 과정에서 엄청나게 많은 희생자가 생겨났고, 이 보다 훨씬 많은 사람들이 정치·사회적 박해와 차별, 그리고 폭력의 고통에 시달려야 했다. 항거행위의 미약함에 실망도 하고, 좌절도 했다. 그러나 계란으로 바위치기라던 그 수많은 항거행위들이 점차 바위의 내용과 외형을 바꿔놓기 시작했다. 단시간으로 보면, 실패한 민주화운동이었지만, 한국의 민주주의는 이러한 희생과 고통을 대가로 조금씩 전진하였고, 이를 바탕으로 때론 비약적 발전을 하기도 했다. 그리하여 오늘날 민주화운동은 우리사회에서 더 이상 금기의 역역이 아님은 물론이요, 민주화운동으로 지칭되는 일련의 활동들이 국가적 기념의 대상이 되는 상황에 이르렸다.
  우리가 잘 알고 있듯이, 민주화운동과 관련된 수많은 법률이 제정되었고, 이에 따라 이와 관련된 사업을 담당할 국가기구들과 국가의 지원을 받는 민간기구들도 생겨났다. 우선 ‘민주화운동관련자명예회복 및 보상 등에 관한 법률(1999. 12. 2)’ 에 의해 1969년 8월 이후 발생한 민주화운동과 관련된 일련의 비극과 희생을 규명하고 명예회복 및 보상을 위한 일련의 조치들이 이루어지고 있다. ‘의문사진상규명에 관한 특별법(1999. 12. 2)’ 에 의해 한국전쟁 이후 격동기에서 원인이 규명되지도 않고 희생된 사람들의 죽음에 대한 진상을 추적하고 있다. 그리고 ‘민주화운동기념사업회’ 가 설치되어 활발한 민주화운동 기겸사업들을 전개하고 있다. 이러한 변화들은 실로 격세지감이 아닐 수 없다.

  민주화운동과 관련된 이러한 변화를 논할 때, 가장 중요한 시기는 1980년대이다. 사회운동사라는 측면에서, 한국의 1980년대는 군사쿠데타와 광주민중항쟁을 무력으로 진압하고 등장한 군사정권들과 이를 부정하고 새로운 정치·사회의 변화와 체제의 창출을 목표로 한 민중세력의 첨예하게 격돌한 시기였다. 이 시기는 우리 사회의 민주화를 앞당기기 위한 주춧돌을 놓은 과정이었다. 물론 1980년대 이전에도 2·28과 3·15의거를 비롯한 4월 혁명, 6·3 한일외교 반대시위, 유신정권 반대시위, 부마민주항쟁 등 수 많은 도심 집회와 시위가 전개되었다. 그러나 1980년대에는 이러한 ‘거리의 정치(politics of street)` 가 간헐적으로 전개되는 이벤트가 아니라, 일상생활에 깊숙하게 자리 잡은 중요한 항거행위가 되었다는 점에서 특별했다. 1980년대의 민주화운동을 추진했던 힘이 오늘날 민주화운동의 다양한 기념사업이 가능하게 했던 원동력이라고 할 수 있을 것이다.

  그런데 우리 사회의 민주화가 실현되어 갈수록, 오랜 시간동안 축적되어 온 민주화운동의 전통과 기억도 점차 희미해져 갔다. 우선 당시 민주화운동의 배경이 되었던 상징적 공간들과 건조물들이 역사성과 장소성에 대한 어떠한 고려도 없이 해체 혹은 변형되었고, 사라져갔다. 한국의 민주화운동 사상의 형성과 흐름 및 변화과정을 보여줄 수 있는 다양한 기록물들과 영상물, 의복 및 시위 도구들은 운동의 과정에서 활동가들의 안전을 위해 자의적으로, 혹은 국가에 의해 임의적으로 파괴되었으며, 그나마 남은 잔여물들도 점차 소실되고 있다. 또한 우리가 알고 있는 민주화운동에 대한 진실은 사실상 매우 한정된 것이고, 더 많은 진실과 활동은 아직 드러나고 있지 않음에도 불구하고, 이를 밝혀주고 증명해 줄 사람들이 민주화운동에 대한 기억을 가슴에 안고 하나 둘 우리의 주위에서 사라져가고 있다.

  한국에는 이미 민주화운동과 관련된 다수의 기념공간과 기념건조물 그리고 기념물들이 조성되어 있다. 따라서 민주화운동 기념관 건립이 논의 되면서 기존의 기념행위 및 시설물과 무엇이 어떻게 다를 것인가가 의제로 등장하고 있다. 그 동안 진행되어온 민주화운동과 관련된 기념사업의 과정을 살펴보면, 최초의 기념 대상은 4월혁명이었다. 4월혁명에 대한 기념사업은 크게 보면, 박정희 정권과 문민정부에서 두 번에 걸쳐 이루어졌다. 곧이어 광주민중항쟁에 대한 기념사업이 시작되었으며, 이어서 부마민주항쟁에 대한 기념사업도 진행되었다. 또한 4월혁명에서 일정하게 독자성을 추구해 온 3·15의거의 기념사업도 뒤이어 추진되었다. 이외에도 근래에 들어 민주화운동을 상징하는 특정한 인물뿐만 아니라 사건에 대한 기념사업을 위한 활동들이 광범위하게 등장하고 있다.
  이 과정은 앞서 잠깐 언급한 것처럼, 민주화운동에 대한 기억을 국가가 독점해오다가 점차 민중의 비공식적 기억이 이를 대체해오는 과정이었다. 물론 최근의 기억이 반드시 민중적이며, 진실에 가깝다고는 말할 수 없다. 기억은 정치·사회적 정황 속에서 변화되기 마련이며, 다양한 기억들의 타협과 선택의 과정이기 때문이다. 이러한 현재적 조건을 잘 알고 있음에도 불구하고, 굳이 민주화운동의 기념관을 새롭게 건립하려는 목적과 이유를 어떻게 설명해야 할까·

  

  이상과 같은 무제의식 속에서, 본 연재물은 기존의 민주화운동 기념공간 및 건조물들과 다양한 목적 및 이유로 설립된 기념관, 역사관, 박물관, 전시관 등을 탐방함으로써 민주화운동 기념관의 방향과 지향점을 보다 명확하게 설정하는데 목적을 두고 있다. 먼저 국내의 시설들을 살펴보고, 이어서 국외의 주요 시설들을 고찰할 것이다. 여기에는 위에서 제시한 기존의 민주화운동과 관련된 기념시설 및 기념관뿐만 아니라, 일제 강점기의 비극과 한국전쟁 등 주요 역사적 사건들의 역사관과 자료관, 과학기술과 일상생활사를 보여주는 과학관과 박물관 등, 그리고 국외에서 발생한 국가 폭력과 전쟁의 소용돌이에서 발생한 희생자들을 추모하기 위한 공간들이 포함된다. 아울러 본 연재물에서는 기념관과 기념시설이 조성된 목적과 시대적 배경, 주요 전시 대상과 방법, 건립 및 운영예산, 건조물 및 기념물들의 상징성과 의미 등이 포괄적으로 고찰될 것이다.
  민주화운동 기념관 건립은 간단하게 정리되지 않는 험난한 길임이 이미 예고되어 있다. 기념관에 포함될 민주화운동의 범위가 어디까지인가를 놓고 논란이 전개될 것이며, 예산을 지원하는 정부의 판단과 기념사업추진단의 판단이 충돌할 여지도 있다. 뿐만 아니라 다양한 제 단체들의 입장들이 다양하게 제기되면서 수많은 복잡하고 복합적인 관계들과 의견들이 표면화될 수도 있을 것이다. 그러나 이것은 역으로 현재 추진하고 있는 민주화운동 기념관 건립사업이 반드시 기존의 기념공간과 기념건조물들에 면밀한 분석을 토대로 이루어져야 함을 말해주는 것이다.
  모든 기억과 자료들을 다 수집하고 찾을 수는 없지만, 민주화운동 기념관이 건립되고 이곳에서 많은 기념사업들이 전개되어 일정 정도 종합되면, 한국의 민주화운동사는 다시 쓰여야 할 것이다. 그리고 이곳은 새로운 한국의 민주화운동에 대한 비공식적 혹은 숨겨진 기억을 담아내는 곳임과 동시에, 흩어져 있는 기억들을 종합하고 맞추어 내며, 우리 사회가 안고 있는 현재의 문제 그리고 미래의 문제를 함께 고민하는 공간으로 거듭나야 한다. 이러한 의미에서 민주화운동 기념관 건립과정 그 자체는 민주주의에 대한 기억투쟁의 새로운 장을 여는 것이라고 할 수 있을 것이다.