민주주의의 역사는 길고도 짧다. 우선 민주주의의 역사가 길다는 것은 민주주의가 이미 기원 전 5세기경 그리스 도시국가, 특히 아테네에서 시작되었기 때문이다. 따라서 그로부터 민주주의 역사를 계산하면 그것은 무려 2,500년의 역사를 지니고 있다. 그러나 민주주의의 역사가 당시의 시작으로부터 지금에 이르기까지 끊이지 않고 계속되었던 것은 아니다. 기원 전 그리스시대에 민주정(democracy)의 모습으로 그리고 로마시대에 공화정(republic) 의 모습으로 등장했던 민주주의는 이후 중단되었기 때문이다.
민주주의의 역사가 이렇게 길다 할지라도, 현재 우리가 경험하고 있는 민주주의가 고대 그리스와 로마의 민주주의에서 직접 기원했던 것은 아니다. 오히려 그 직접적인 기원은 17~18세기 시민혁명을 통한 근대 민주주의의 등장이다. 따라서 근대 민주주의의 역사는 길게 잡아도 3~4백년을 넘지 않는다. 물론 이 같은 민주주의 역사도 시민혁명을 통해 근대 민주주의가 일찍 시작되었던 경우에 해당된다. 오히려 다수의 국가들은 자신들이 처한 역사적 환경 속에서 뒤늦게 민주주의를 수용했는데, 그 경우 민주주의의 역사는 더욱 짧다.
그런 점에서 우리가 현재 경험하고 있는 근대 민주주의 역사는 매우 짧은 편이다.
여하튼, 현재 민주주의는 급속히 확산되고 있다. 그것은 시민혁명 이후 자유민주주의의 형태로 꾸준히 발전해왔던 민주주의가 특히 20세기에 들어 자신의 경쟁 체제였던 파시즘과 국가사회주의를 극복함으로써 유일한 대안으로 부상했기 때문이다. 더구나 뒤늦은 근대화 속에서 혁명적 민족주의나 군사독재의 모습을 보여주었던 제 3세계 여러 나라들의 경우 근래에 들어 그 다수가 민주화되고 있다. 따라서 현재 민주주의는 과거 그 어느 때보다 그 전성기를 맞고 있는 것으로 보인다.
길고도 짧은 이 같은 민주주의의 역사와 관련, 이 글은 근대 이전, 즉 주로 고대 시기에 전개되었던 민주주의의 역사와 그 특징 그리고 근대 민주주의의 역사와 그 특징에 대해 간단히 살펴보고자 한다. 그리고 근대 민주주의 발전 결과 현재 상태에 이른 현대 민주주의의 현황과, 민주주의 역사가 일천하지만 그럼에도 많은 발전을 이룬 한국 민주주의의 현황을 간단하게 살펴보고자 한다.